חלודה לבנה נוצרת כאשר שכבה של מים מרוכזים הדבקים לפני השטח של הציפוי המגולוון מתקיימת אינטראקציה עם חמצן, פחמן דו חמצני, מימן גופרתי, דו תחמוצת הגופרית, תרכובות כימיות, חלקיקי פיח, אבק וגזים אטמוספריים אחרים. אינטראקציה זו מייצרת תמיסה מימית מאכלת הדבקת על פני האבץ, ויוצרת אלקטרוליט. תגובת הקורוזיה האלקטרוכימית מתרחשת אז בין אלקטרוליט זה לציפוי האבץ, המציג יציבות כימית יחסית יחסית. תהליך זה מייצר מוצר קורוזיה אבקתי המכונה בדרך כלל "חלודה לבנה".
לדוגמה, כאשר פני צינור פלדה נחשפים לאוויר לח, הלחות מתעבה על פני השטח וסופגת פחמן דו חמצני מהאטמוספרה. זה יוצר סרט אלקטרוליט דק שיוצר תאים מיקרו-גלווניים, ומעורר קורוזיה אלקטרוכימית. פירוק ציפוי האבץ מייצר אז את מרבצי החלודה הלבנה האופיינית.
